前负荷是决定肌肉最初长度，在一定范围内肌肉的收缩产生的主动张力随着前负荷的增加而增加，当达到最佳前负荷时，肌肉收缩的效果是最佳状态。在前负荷维持张力的状态下，随着后负荷的增加，肌肉的长度也相对增加，肌肉的缩短速度减慢，距离减小当达到一定值时出现等长收缩。肌肉收缩力的改变影响肌肉收缩的效果。
心肌的前负荷是指心肌收缩之前所给的负荷。就是心室舒张末期的容积或压力。它与静脉回流量有关。在一定范围内，静脉回流量增加，心室收缩的前负荷增加，心室收缩力增强，心输出量增加。心肌的后负荷是指心肌收缩之后所遇到的负荷或阻力。大动脉血压-如主动脉压和肺动脉压就是左、右心室的后负荷。在整体情况下，后负荷增加会增加心脏负担，加大射血力以克服后负荷，而不减慢心室射血速度，故对临床某些心衰病人用扩血管药降低后负荷以减轻心脏负担。
