叶酸是一种药物，而且是备孕前吃的，是维生素B族大家庭中的一员，最初是从菠菜叶中提取而来，因此得名。虽然我们人体每天对叶酸的需要量不大，但是叶酸在体内的作用却是必不可少的。
叶酸在人体内参与氨基酸与核苷酸这些重要的生命遗传物质的代谢过程，如果缺乏会导致DNA合成障碍。叶酸还和维生素B12一起促进红细胞的成熟，体内长期缺乏叶酸，会导致巨幼细胞贫血。并且叶酸缺乏常常会掩盖维生素B12缺乏，加重病情。
另外，有证据表明，同型半胱氨酸会促进动脉粥样硬化形成，血中的同型半胱氨酸升高会增加冠心病、中风等疾病的发生率，而饮食中保证充足的叶酸、维生素B6和B12的摄入，能够降低血中同型半胱氨酸水平，从而预防冠心病。
叶酸的食物来源很丰富，像谷类、动物肝脏、豆类、水果、绿叶蔬菜及其他有色蔬菜，都是叶酸很好的食物来源。
叶酸摄入量为每天400微克，这个量对于饮食习惯规律、食物搭配合理的人来说，每天吃3～4种富含叶酸的食物，所提供的叶酸就完全能够满足人体的需要量。但是对于一些特殊人群，需要适量额外补充叶酸才能维持机体正常生理功能。
可能最需要叶酸的人要数准备怀孕或者刚怀孕的准妈妈们了。因为在孕早期，也就是胎儿神经系统发育最重要的时期，孕妇对叶酸的需要量较正常人有所增加。如果这期间孕妇体内叶酸缺乏，就会引起胎儿DNA合成障碍，导致胎儿唇裂、腭裂等神经管畸形的发生。所以，医生会建议准妈妈们适量补充叶酸，以预防宝宝在发育过程中出现先天性神经管畸形。
在美国，政府强制在面粉等食物中添加叶酸，制成强化叶酸食品，以降低先天畸形婴儿的出生率。而在我国，尚没有强化叶酸食品，因此我们建议，处于早孕阶段的女性除了日常饮食多吃富含叶酸的食物外，还可以根据医嘱适量补充叶酸制剂。叶酸推荐摄入量是指日常饮食摄入的叶酸和叶酸补充剂中总的摄入量，以每天600微克为宜。
我们吃进去的叶酸主要在十二指肠吸收，一些胃肠疾病如胃癌切除手术后的患者，其叶酸的吸收功能受到很大影响，可以适量额外补充叶酸，每日以不超过推荐量为宜。
叶酸的特点是容易溶解在水中，暴露在空气中的时间越长其活性越差。如果食物的保存、准备、烹调过程稍不注意，其中所含的叶酸就会大打折扣。那么，怎样做才能最大限度地保存食物中的叶酸呢?原则就是：新鲜最重要。瓜果最好带皮吃，蔬菜存放冰箱里，烹调少用水。这样就能够很好地保存食物中的叶酸，补充人体所需了。
关于叶酸补充剂的问题，需要澄清的是：叶酸并不是补得越多越好。最新的国外研究发现，在正常饮食之外长期服用叶酸补充剂1克/天的人，其癌症的发生率并没有降低。所谓“过犹不及”，补得太多反而会扰乱机体的正常生理代谢，引发疾病。
