赤豆因皮层红色而得名。赤豆有红豆及赤小豆之别，红豆为一年生直立草本,赤小豆为一年生半攀援草本。红豆椭圆状、赤小豆细长。另有一种红黑豆，系广东产的相思子，特点是半粒红半粒黑，在我国分布的4属相思子中，有3属的种子是有毒和有剧毒的,所以保存时要千万小心，勿误食。
红豆味甘，性平，偏补，归心、脾经,具有清心养神、健脾益肾之功效，常当食物用;而赤小豆性凉，偏寒,归心、小肠经，具有健脾利水、解毒消痈、清热利湿退黄之功效，常当药材用，主治水肿、腹泻、黄疸或小便不利、痔疮、肠痈等。
1、赤豆含有较多的皂角苷，可刺激肠道，因此具有良好的利尿作用对心脏病和肾病的水肿有益,并能解酒、 解毒。
2、赤豆有较多的膳食纤维，具有良好的润肠通便、降血压、降血脂、调节血糖、健美减肥的作用。
宜:一般人都适用,特别适合各类水肿者食用。
忌:①赤豆能利尿，故尿多者忌食。②阴虚而无湿热者及小便清长者忌食。
红豆的淀粉含量较高,蒸后呈粉沙性，而且有独特的香气，故常用来做成豆沙，以作为各种糕团面点的馅料，如广东著名的红豆沙。而赤小豆一般用于煮粥、煲汤，或做成冰棍、雪糕之类。
赤小豆冬瓜汤具有利小便、消水肿、解热毒之功效，适宜于急性肾小球肾炎之尿少者。
赤小豆鲤鱼汤具有健脾补气、利水消肿之功效，可用于妊娠水肿或脾虚水肿，亦可用于肾炎水肿或营养不良性水肿。
赤小豆粳米粥具有健脾胃、消水肿、利小便、止泻痢等功效，适宜于产后水肿尿少,也可用于老年肥胖症见手足浮肿、小便不利等。
